农历腊月二十三或二十四。民间俗称小年，此日虽非年节正日，却是整个春节庆祝活动的序幕，它承载着民众辞旧迎新的美好愿望，也凝聚着多样多彩的民俗传统，小年起源于古人对火的崇拜，后逐渐与灶神信仰结合。
其风俗围绕祭灶，扫尘、备年货等展开。核心是送灶神上天言好事，祈盼来年家宅平安，吉祥如意，这一节日展现了传统习俗敬天法祖，趋吉避凶的深厚内涵，是认识我国民俗文化的重要窗口。
小年的由来
祭灶习俗渊源，可追溯上古，火为文明之始，灶为家庭之核，先民敬畏火焰，衍生出灶神崇拜，这灶神信仰，与家族兴衰紧密相连，古人认为，灶神居一家之长，监察人间善恶，其权能关乎一家祸福，地位非常重要 ，故《礼记·祭法》有载，王为群姓立七祀，灶居其一，这显示了早期江山对灶神的尊崇，将其纳入官方祀典。
灶神职能演变，随时代而多样，早期灶神，主司饮食之事，我们祈求炉火旺盛，三餐无虞，汉代以后，其神格逐渐扩大，据传，灶神还有汇报天听的职责，葛洪《抱朴子》中提到，月晦之夜，灶神亦上天白人罪状，这使我们对他既敬且畏，希望他多说好话，从此，祭灶从单纯的饮食之神，转变为家庭的监察神。
有关灶神来历，民间传说众多，有说灶神名张单，负心薄幸，他休妻再娶，却家道中落，后妻子改嫁，日渐富裕，张单沦落为乞，羞愧难当，钻进灶膛烧死，玉帝念其同姓，封为灶王，这一故事在民间流传甚广，以生动情节劝化世人，它赋予灶神人格色彩，让信仰更具亲切感，祭灶由此多了惩恶扬善的道德教化有价值 。
小年日期不定，因地域而不同，官三民四船五，这是旧时说法，即官府腊月二十三，百姓腊月二十四，水上人家腊月二十五，北方受官气作用，多在二十三过小年，南方远离社会科学中心，则保留二十四的传统，这种日期区别，体现民俗的地域性特征，它受历史、社会科学、地理等多种因素作用，形成多样的文化多样性。
宋代文献记载，腊月二十四祭灶，范成大《祭灶词》有生动描绘，古传腊月二十四，灶君朝天欲言事，云车风马小留连，家有杯盘丰典祀，诗词详细记录当时祭品，猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉饵圆，男子酌献女儿避，这些记载，为我们认识古代祭俗，提供了宝贵的第一手资料。
民间灶神形象，往往慈眉善目，他端坐灶龛之中两旁贴有对联，上天言好事，下界保平安，横批一家之主，突出其家庭地位，这简单对联，道出民众朴素愿望，既希望灶神汇报时隐恶扬善，又祈求他回宫后赐福消灾，这种心理，将敬畏与讨好巧妙结合，体现了民间信仰的适用主义倾向。
祭品之中糖瓜必不可少。此物用麦芽制成，又甜又粘，我们想用糖瓜粘住灶神嘴巴，让他上天汇报时张不开嘴说坏话，或者说让他嘴巴甜，只说好话，这一习俗充斥幽默感，以贿赂方式达成目的，它反映出民众对神明，既尊敬又带些戏谑的复杂情感，这种互动，拉近了神人之间的距离。
除糖瓜外，清水草豆也有供应，这是为灶神坐骑准备的草料，我们考虑周全，连神明的出行工具都照顾到，焚香点烛，斟茶奠酒，祈祷之词，多是好话多说不好少讲，仪式结束，将灶神画像揭下焚化，意为送他上天等到除夕再请回新的神像，这一过程，完成神圣空间的重建与更新。
送神之后，便是接玉皇，传说灶神上天后，玉皇大帝亲临人间，考察各家善恶，决定来年祸福，故送灶次日，即小年后第一天我们要谨言慎行，不敢争吵打骂，不敢洒扫泼水，以此恭敬之心，迎接天神鉴察，这种观念，强化了我们的道德自律，促使他们反省自身行为。
有些地方，还有照田蚕习俗，我们在田间点燃火炬，照亮***，火炬越旺，预兆来年丰收，孩童绕田奔跑，高呼祈福口号，这一活动与祭灶同日进行，祈求农业丰收，它将家庭祭祀与公共祈福相结合，扩大了节日的社会功能，民众借此表达对土地与自然的感恩与敬畏。
小年过后，准备工作进入倒计时，我们开始购置年货，准备新衣，杀猪宰羊，磨面蒸糕，街上人头攒动，市集热闹非凡，这种集体性的忙碌，营造出浓烈的年节氛围，它调动起所有人的热情，共同迎接一年中最关键的日子，小年就像一个发令枪，宣告春节大戏正式开场。
小年的风俗简介
祭灶仪式庄重，主妇往往回避，俗语男不拜月女不祭灶，主祭多为家中男性，率全家行礼，焚香三炷，斟酒三杯，叩首祈祷，方法，这种性别分工，源于传统社会观念，如今许多地方，已不严谨区分，女性同样可以主祭，体现时代进步，仪式核心未变，仍是送灶神、求保佑。
祭灶供品丰盛，突出甜腻特色，糖瓜粘牙，汤圆软糯，甘蔗节节高，寓意生活甜蜜，荸荠又称元宝，标记财源广进，焚化纸马纸轿，供灶神乘坐，这一套组合供品，既满足物质需求，又寄托精神愿望，我们把对美好生活的向往，整个倾注在这些精心准备的祭品之中。
扫尘即大扫除，小年后全面进行，家家户户清洗家具，拆洗被褥，扫房梁，掸墙壁，清死角，因尘与陈谐音，扫尘即扫陈，寓意除旧布新，把晦气穷运扫地出门，这一习俗既有卫生有价值 ，又有心理暗示作用，清爽干净的环境，可以让人精神振奋，以崭新面貌迎接新年。
扫尘有顺序讲究，通常由内而外，先从卧室开始，再到客厅厨房，最终清扫门口，把垃圾倒掉，边扫边念吉祥话，如扫去霉运迎财神，工具多用新扫帚，绑在长杆之上，高处低处都能扫到，不留死角，这种彻底清扫，既体现对家的爱护，也标记对过去的彻底告别。
祭灶后的日子，理发洗澡成风，民间有有钱没钱，剃头过年的说法，我们要在年前理发，清清爽爽迎新年，身上积攒一年的尘垢，也要在小年后洗净，这一习俗关乎个人卫生，也暗含辞旧迎新之意，从头到脚焕然一新，标记精神面貌的彻底改变。
吃灶糖是小年孩子们的期盼。麦芽糖做成长条状，或制成圆形，咬一口粘牙，甜到心里，民间认为吃灶糖能粘住嘴，不说脏话，或者寓意日子越过越甜，这种甜蜜记忆，伴随许多人度过童年，如今灶糖花样增多，但那份传统的味道，依然令人怀念。
贴窗花也是小年后的重要活动。红纸剪出吉祥图案，福字生肖花朵，贴在擦亮的玻璃上顿时满屋生辉，窗花多样多彩，寓意各不相同，喜鹊登梅报喜，金鱼莲花富贵，这些剪纸艺术，寄托着我们对新年的美好祝愿，它们把普通窗户，变成充斥美感的艺术品。
写春联备年货，小年后全面展开，红纸黑字，墨香四溢，春联多是吉祥话，祈求来年顺利，备年货更是全家出动，鸡鸭鱼肉样样齐全，干果糖果堆满筐，新衣新帽买回家，这种忙碌充实而快乐，是对一年辛苦的犒劳，也是为新一年储备物质与精神能量。
有些地方小年有赶乱婚习俗。相传送灶之后，百无禁忌，民间嫁娶不用择日，谓之赶乱婚，直到年底，结婚队伍络绎不绝，这种习俗打破平日禁忌，给民众带来便利，它适应年底空闲时间多，在外亲人回家的实际，为节日增添喜庆气氛，也让更多人分享年节快乐。
蒸花馍在北方，小年后普遍进行，面团捏成各种形状，动物花果人物，点上红绿颜色，生动有趣，花馍既是食品，也是艺术品，有些用于祭祀，有些赠送亲友，蒸好的花馍要保存到过年寓意来年蒸蒸日上，这种手工技艺，传承着民间的审美情趣，也凝聚着亲情。
民间还有小年接灶神回宫之说。除夕夜灶神从天庭返回人间，我们要在除夕迎灶，重新贴上灶神像，摆上供品，焚香礼拜，欢迎他回家继续，履行一家之主职责，这一送一迎，完成神圣时间的完整循环，灶神在天庭汇报工作，在人间履行职责，贯穿整个春节。
地方不同风俗，存在细微区别，江浙一带小年祭灶多用糯米团子，两广地区则用甘蔗，取其节节高之意，山东半岛祭灶，同时祭祀祖先，这些地域区别，多样小年历史内涵，它们都是传统文化的组成部分，体现与而不同的包容精神。